В мире много любителей какао и шоколада, самого распространенного продукта, производимого из него. Какао и шоколад любят дети и взрослые независимо от расы и социального положения. А что, собственно, это такое?

Описание, родина и места культивации

Какао – это вид крупного вечнозеленого тропического дерева из семейства «Мальвовые». Латинский вариант названия какао звучит как Theobroma cacao, где «Theobroma» — пища богов, «cacao» — семечко. Родиной какао считают тропические леса Амазонки. До сих пор дикая разновидность какао произрастает на побережье Мексики, Центральной и Южной Америки и может достигнуть в высоту до 15-20 метров. Какао распространилось по миру довольно широко. Разводят его в тропиках обоих полушарий ради семян с одноименным названием. Плантации какао затеняют посадками других высоких растений: кокосовых и банановых пальм, авокадо, манго для создания защиты от солнечного зноя и ветра. В искусственных условиях, из-за затенения, какао-деревья вырастают высотой не выше 6 метров, что позволяет облегчить процесс опыления цветов насекомыми и сбор спелых плодов. При хорошем уходе деревья дают два урожая в год. Порошок из семян какао и напиток, приготовляемый из него, также называют какао.

Спелые плоды какао имеют вытянутую форму, длину около 30 см и массу 500 грамм. Растут они прямо из ствола и толстых нижних веток деревьев. Процесс вызревания плода длится около 4-х месяцев. На дереве обычно вызревает 30-40 плодов. Сочная мякоть плодов содержат около 50 семян какао-бобов. Плодоносит дерево в течение всей жизни (30-80 лет) начиная с 5-7 года.
Основные поставщики какао-бобов в настоящее время: Берег слоновой Кости, Индонезия, Бразилия, Гана, Колумбия, Мексика, Нигерия, Доминиканская республика, Малайзия, Камерун, Эквадор.

Немного истории

Первые упоминания о какао встречаются во 2-ом тыс. до н.э. Мякоть плодов какао из-за своего большого содержания сахаров использовали как сырье для изготовления алкогольного напитка. Также индейцы использовали какао-бобы в качестве средства оплаты и обмена. Позже ацтеки готовили пряный напиток «чоколатль» на основе воды, маисовой или кукурузной муки, поджаренных и растертых в порошок какао-бобов, соли и острого перца. Со временем название «чоколатль» вошло в нашу жизнь как всем привычный «шоколад», практически узнаваемый на всех европейских языках. Позаимствовав у индейских племен название, современный шоколад даже близко не напоминает по вкусу индейский «чоколатль»
.
Считается, что какао-бобы попали в Испанию из Америки в 15 веке. На протяжении ста лет новый продукт не получил распространения в Европе из-за своего своеобразного вкуса. Постепенно, путем проб и ошибок, была разработана технология и рецептура получения шоколада из какао, сахара, молока, специй, орехов, сухофруктов. А масло какао нашло применения в медицине и при изготовлении косметики.

Технология обработки какао-бобов и получение какао-порошка и какао-масла

• Специальным острым ножом (мачете) сборщики на плантациях срезают плоды с дерева, надсекают твердую кожуру и сочную мякоть плодов в нескольких местах, не повреждая кокао-бобы.
• Выкладывают надрезанные плоды на листья или бочки для брожения, сушки и ферментации мякоти в течение 10 дней. Выделяющийся из мякоти алкоголь удаляет горечь из какао-бобов. Именно во время брожения закладываются характерные вкусовые и ароматические качества какао.
• Перебродившие и подсохшие плоды очищают от мякоти и подвергают окончательной сушке под солнцем или в теплообменных установках.
• Готовое сырьё, плоды овальной формы размером до 2,5 см, покрытые оболочкой, упаковывают в мешки и отправляют заказчикам для дальнейшей переработки. Дальше бобами занимаются перерабатывающие фабрики, производящие какао.
• Какао-бобы обжаривают. Оболочка при воздействии высокой температуры трескается и легко удаляется. Из оболочки получают теобромин – алкалоид, который обладает стимулирующим действием. Его используют в фармакологии.
• Оставшиеся без оболочки бобы проходят стадию размельчения и отжима. Полученное в результате масло какао используют в косметологии и пищевой промышленности.
• Сухой обезжиренный жмых какао после размола приобретает всем известный традиционный вид порошка какао. А после добавления молока, сливок, сахара, ванили, масла-какао и других ингредиентов, в зависимости от рецепта, получают шоколад.

Химический состав какао-бобов выглядит следующим образом: жиры (54%), белки (11 %), целлюлоза (9 %), полисахариды и крахмал (7%), дубильные и красящие вещества (6 %), вода (5%), минеральные вещества, соли, кислоты, сахариды и алкалоиды.

Вроде бы обычный состав, но почему так приятно полакомиться кусочком шоколада или выпить чашечку какао? Теобромин, который содержится не только в оболочке бобов, но и в мякоти, действует мягко возбуждающе. Поэтому какао можно пить больным сердечнососудистыми и дыхательными заболеваниями. Какао и шоколад полезны при активной умственной и физической активности, а выпитая на завтрак чашка какао утоляет голод на несколько часов.

Какао и медицина

• Норман Голленберг, профессор Гарвардского университета, обнаружил в какао вещество «эпикатехин», который положительно влияет на здоровье людей и снижает риск заболеваемости инсультом, раком, диабетом и инфарктом миокарда на 10 %.
• Группа ученых из Мюнстерского университета обнаружили вещество «кокохил» в составе какао, которое обладает заживляющими свойствами и положительно влияет на течение таких заболеваний как язва желудка.

Пока еще рано делать выводы: лечебные свойства какао, с точки зрения медицины, ещё недостаточно изучены. Считать его панацеей от всех заболеваний бессмысленно. А пока можно насладиться чашечкой ароматного напитка и кусочком темного шоколада для поднятия настроения.